Prendre Soin d’un Chien Senior : Changements Physiques et Mentaux à Surveiller

Que votre chien âgé vous accompagne depuis des années ou que vous ayez adopté un compagnon déjà bien avancé en âge, prendre soin d’un chien senior présente de nouveaux défis pour vous comme pour lui. Cela dit, accompagner votre fidèle compagnon durant les dernières années de sa vie est également un privilège qui vous laissera de nombreux souvenirs précieux. Tout comme chez l’être humain, le vieillissement s’accompagne chez le chien de changements à la fois physiques et mentaux. En restant attentif(-ve) à ces changements et en sachant les reconnaître, vous pourrez en limiter les répercussions pour votre chien comme pour vous. Dans cet article, nous allons voir à quels changements vous attendre et comment aider votre chien à profiter au mieux de ses vieux jours.

Les chiens sont de toutes formes et de toutes tailles et, en général, plus un chien est grand, plus son espérance de vie est courte. Cela signifie que les chiens ne vieillissent pas tous au même rythme. Par exemple, un dogue allemand serait considéré comme senior dès l’âge de six à sept ans, tandis qu’un Jack Russell serait encore considéré comme un chien d’âge moyen au même âge. Dans cette optique, ne soyez pas surpris(e) si les signes de vieillissement décrits ci-dessous semblent apparaître tôt chez votre chien s’il est de grande race ou de race géante.

Changements physiques

Les signes physiques du vieillissement sont généralement assez évidents. Voici les plus fréquents :

• Changements de poids
  Le poids peut augmenter ou diminuer. Les chiens âgés brûlant moins de calories, beaucoup ont tendance à prendre du poids et peuvent avoir besoin d’une alimentation qui les aide à se sentir rassasiés sans prendre de poids. À l’inverse, les chiens plus âgés peuvent perdre du poids ou avoir des difficultés à maintenir leur masse musculaire. La perte de poids peut également être l’un des premiers signes de maladies telles que le diabète ou des troubles rénaux.

• Mauvaise haleine
  Les maladies dentaires sont très fréquentes chez le chien âgé, et la mauvaise haleine en est l’un des signes révélateurs. 

• Raideur et difficulté à bouger
  Tout comme nous, les chiens subissent une usure de leurs articulations avec l’âge, et l’arthrose est fréquente. Vous remarquerez peut-être que votre chien est raide lorsqu’il se lève, ou qu’il commence à avoir des difficultés à monter dans la voiture ou sur les meubles.

• Yeux troubles et baisse de la vision
  Cela est généralement dû à une modification liée à l’âge appelée sclérose nucléaire, mais peut également être causé par une cataracte, entre autres troubles. 

• Perte auditive
  Il peut s’agir d’une altération physique de l’audition, mais une perte auditive apparente peut parfois être due à des changements cognitifs et au vieillissement du cerveau, que nous aborderons plus loin.

• Masses et grosseurs
  Le chien âgé est sujet à l’apparition de masses graisseuses bénignes appelées lipomes. Ces masses sont généralement lisses, indolores et se développent lentement. Avec le temps, elles peuvent devenir si volumineuses qu’elles finissent par poser problème et doivent être retirées. Le chien âgé est également plus sujet au cancer. Il est donc préférable de toujours faire examiner par le vétérinaire toute masse que vous voyez ou sentez au toucher.

• Pelage en mauvais état
  À mesure que votre chien vieillit, il devient moins souple et peut ne plus parvenir à faire correctement sa toilette, ce qui peut entraîner une dégradation de l’état de son pelage, en particulier au niveau de l’arrière-train, plus difficile à atteindre. Un pelage en mauvais état peut également être le signe d’un trouble de santé sous-jacent.

• Incontinence
  Ce phénomène est plus fréquent chez les chiennes stérilisées. Vous remarquerez peut-être des flaques d’urine lorsque votre chienne se lève ou des fuites lorsqu’elle fait un effort.

• Toux et difficultés à l’effort
  Chez le chien âgé, cela peut être le signe de troubles cardiaques et doit toujours faire l’objet d’un examen vétérinaire.

Santé mentale et déclin cognitif

Grâce aux progrès réalisés en matière de nutrition et de médecine, les chiens vivent aujourd’hui plus longtemps et le vieillissement cérébral est donc assez fréquent chez les chiens seniors. Le terme exact pour désigner ce phénomène est « dysfonctionnement cognitif », mais on parle également parfois de démence chez le chien. Les signes peuvent être assez discrets au début. Voici les plus fréquents :

• Perturbation du sommeil
  Vous remarquerez peut-être que votre chien dort davantage pendant la journée et qu’il est agité la nuit.

• Confusion
  Votre chien peut sembler désorienté. Par exemple, il peut se tenir devant la porte donnant sur l’extérieur comme s’il voulait sortir, puis ne pas bouger lorsque vous ouvrez la porte, comme s’il avait oublié pourquoi il se trouvait là.

• Vocalisations inhabituelles
  Votre chien peut gémir ou aboyer à des moments inhabituels ou sans raison apparente.

• Augmentation de la peur ou de l’anxiété

• Perte du rappel
  Comme indiqué précédemment, certains chiens âgés perdent effectivement de l’audition en vieillissant, mais le fait de ne plus répondre au rappel ou une perte auditive apparente peuvent également être dus à un dysfonctionnement cognitif.

• Perte de la propreté

• Déambulation sans but

Bien qu’il ne soit pas possible de guérir ces troubles, l’alimentation ou des compléments alimentaires peuvent contribuer à améliorer la situation. Nous reviendrons plus en détail sur l’alimentation pour chien senior, mais certains aliments spécialement formulés contiennent davantage d’antioxydants et des teneurs élevées en acides gras Oméga 3. Ces nutriments favorisent le bon fonctionnement du cerveau et peuvent ralentir la progression du vieillissement cérébral. Si vous observez l’un de ces signes, consultez toujours un vétérinaire afin de vérifier qu’il ne s’agit pas d’un autre trouble neurologique.

Comme pour les personnes présentant un déclin cognitif, faites preuve de patience avec votre chien âgé. Cette période peut être difficile, mais en lui accordant davantage de souplesse et en suivant les conseils du vétérinaire, vous pourrez tous les deux la traverser plus facilement.

Prendre soin d’un chien senior implique de tenir compte de plusieurs aspects. Nous avons beaucoup de chance de vivre à une époque où les connaissances médicales et les progrès technologiques nous permettent de prendre soin de nos animaux mieux que jamais. Voici quelques mesures que vous pouvez prévoir et mettre en place pour votre compagnon âgé.

• Soins vétérinaires
  La première année de votre chien et ses dernières années sont les périodes où le suivi vétérinaire est le plus important. Tous les chiens adultes doivent être examinés par un vétérinaire une fois par an, mais à mesure que votre chien vieillit, ces bilans doivent devenir plus fréquents et comporter davantage d’examens. Comme indiqué précédemment, les chiens ne vieillissent pas tous au même rythme selon leur taille. Demandez au vétérinaire à partir de quel âge votre chien est considéré comme âgé et à quelle fréquence il doit être examiné. Le vétérinaire pourra souhaiter effectuer régulièrement des analyses de sang et d’urine. Celles-ci peuvent être essentielles pour détecter tôt des maladies qui passent encore inaperçues et vous donner ainsi les meilleures chances d’agir avant l’apparition de signes cliniques.
• Prise en charge de la douleur
  Les vétérinaires entendent souvent les propriétaires dire que leur chien n’a pas mal et qu’il boite juste de temps en temps. Or, la raideur et la boiterie sont des signes de douleur. Le fait d’hésiter à monter dans la voiture ou de marquer un temps d’arrêt avant de sauter sur le canapé est également un signe de douleur. Il existe d’excellents médicaments pour traiter les douleurs chroniques, ainsi que des aliments diététiques formulés pour favoriser la mobilité du chien souffrant d’arthrose. Certains aménagements du domicile peuvent également faire une grande différence dans la prise en charge de la douleur de votre chien. Il existe d’excellentes ressources qui vous aideront à prendre en compte des éléments tels que le revêtement de vos sols et, plus généralement, l’ensemble de l’environnement de votre chien à la maison.
• Alimentation et nutrition
  L’alimentation peut contribuer de nombreuses façons à la santé du chien, et elle joue un rôle particulièrement important lorsqu’il vieillit. Voici quelques exemples de troubles pour lesquels une alimentation adaptée peut être bénéfique :
  
  • Maladie articulaire
  • Maladie rénale
  • Maladie hépatique
  • Affections cardiaques
  • Obésité
  • Diabète
  Il existe également des aliments combinant plusieurs bienfaits pour les chiens souffrant de plusieurs affections. Comme indiqué précédemment, ne donnez jamais d’aliment diététique à votre chien sans l’avis du vétérinaire. Certains de ces aliments peuvent ne pas convenir à votre chien, notamment s’il est sensible à leur teneur en matières grasses.
• Santé mentale et changements de comportement
  Là encore, l’alimentation et les compléments alimentaires peuvent être très utiles, mais il est également important que toute la famille comprenne les raisons des changements de comportement de votre chien et fasse preuve de patience. Lorsque vous recevez des visiteurs, gardez à l’esprit que votre chien peut être plus anxieux. Respectez encore davantage son « espace refuge » et veillez à le laisser tranquille lorsqu’il décide de s’y retirer.
• Exercice et poids
  Il est très important, dans la mesure du possible, de maintenir votre chien mince tout au long de sa vie. Cela vous permettra de profiter plus longtemps l’un de l’autre et l’aidera à rester en bonne santé physique et mentale plus longtemps. À mesure qu’il vieillit, privilégiez des promenades plus courtes et plus fréquentes plutôt que de concentrer l’exercice sur le week-end. Lorsqu’il atteint un âge très avancé, ne le forcez pas à faire de l’exercice s’il n’en a pas envie.
• Toilettage
  Vous devrez peut-être toiletter votre chien senior plus souvent que lorsqu’il était plus jeune. Faites-le avec douceur et n’oubliez pas qu’il peut avoir du mal à entretenir son pelage en raison de douleurs articulaires.